30년간 원전 인력 25%로 ‘뚝’...쪼그라든 원전 경쟁력에 걱정많은 이 나라

일본 첫 운전 개시 50주년 후쿠이현 다카하마 원자력발전소 모습. [교도 연합뉴스]

일본 정부가 에너지 수요 급증에 대응해 과거 중단했던 원전 재가동을 추진하고 있으나, 인력 부족으로 차질이 빚어질 가능성이 제기된다.

2011년 동일본 대지진 등 원전 관련 사고 여파로 관련 전공 기피 현상이 발생해, 수십년간 전문인력 양성이 제대로 이뤄지지 못했기 때문이다.

전쟁과 생성형 AI 확산에 따른 전력 수요 증가, 미국 도널드 트럼프 차기정권의 등장으로 원전 가치가 주목받고 있는 가운데, 자국 원전 경쟁력 약화에 대한 우려가 나오는 상황이다.

일본 문부과학성 조사에 따르면, 지난해 일본내 원전 관련 전공 대학 및 대학원 진학자 수는 179명으로, 1992년의 27% 수준으로 급감했다.

일본에서 크고 작은 사고가 발생했던 1990년대 후반부터 원전 관련 전공인원이 빠르게 줄어든 결과다.

일본에서 원자력을 간판으로 내세운 전공학과수도 20개에 달하던 것이 2003년에 5개 까지 줄어들었다.

2022년에는 전통의 도카이 대학 원자력 공학과가 학생 모집을 중단했다.

근래에는 원전 대신 ‘에너지’나 ‘시스템’ 등의 간판을 내세워 학생을 모집하는 추세다.

모두 원전에 대한 이미지 악화가 주요인이다.

일본에서 원전에 대한 체계적 교육이 어려워진 실태 관련, 교토대 복합원자력과학연구소장 구로사키 다케시 교수는 “원전 교육이 점점 더 수험생들에게 어필하기 어려워지면서 더욱 학생이 줄어드는 악순환에 빠졌다”고 탄식했다.

일본 대학등의 전공인원은 1992년 최고치를 기록하던 시절이후 30년만에 4분의 1수준으로 쪼그라들었다.

2011년 3월 동일본 대지진 까지 겹치면서 이 같은 ‘원전 인재 공동화’ 상태가 근 20년간 계속되고 있는 상태다.

인재 부족으로 원전 기술력 기반도 약해졌다.

원전 재가동과 증설을 하려면 인재 확보는 필수다.

니혼게이자이신문(닛케이)는 “전세계적으로 전력 확보와 탈탄소 관점에서 원전이 재평가 되고 있는 상황에서, 지금과 같은 상태로는 일본의 원전 경쟁력이 뒤처질 수 있다”고 지적했다.

국제원자력기구(IAEA)는 2050년 전세계 원전 발전 용량 예측치를 올해까지 4년 연속 상향 조정했다.

2050년이면 현재의 2.5배로 늘어날 것으로 내다보고 있다.

일본 정부도 공동화를 방치한 채로 두지 않기위해 고심하는 모습이다.

지난해 원전의 재건을 승인하는 방침으로 정책을 전환한데 이어, 지난달에는 동일본 대지진의 피해 지역인 도호쿠 지역에서 처음으로 오나가와 원전이 재가동 됐다.

그러나 그동안의 공백기간이 쉽게 메워지지 않을 것으로 보인다고 이 신문은 짚었다.

일본내 원전 건설은 3.11 대지진으로 중단된 이후 20개사 이상이 철수했다.

일본전기공업회 조사에 따르면 주요 제조업체의 원전 기능직 인원의 경우 2020년도까지 직전 10년간의 절반수준으로 줄어든 상태다.