‘무정자증’ 남편, AI로 정자 3개 찾았다…18년만에 임신 성공한 美난임 부부

자료사진. [사진출처 = 연합뉴스]

18년 동안 임신을 시도했지만 번번이 실패한 미국의 한 난임 부부가 인공지능(AI) 기술의 도움으로 임신에 성공해 첫 아이를 갖게 됐다고 미 언론이 전했다.

CNN은 3일(현지시간) 사생활 보호를 위해 익명을 요구한 부부가 18년간의 임신시도 끝에 올해 체외수정(IVF)으로 아이를 갖는 데 성공, 오는 12월 출산할 예정이라고 보도했다.

이 부부는 그동안 아이를 갖기 위해 전 세계 곳곳의 유명하다는 난임 클리닉을 방문해 여러 차례 IVF 시술을 시도한 것으로 알려졌다.

하지만 남편의 정자 수가 희박한 ‘무정자증’으로 그때마다 실패로 돌아갔다.

일반적인 정액 샘플에는 수억 개의 정자가 포함돼 있지만, 무정자증으로 분류되는 남성은 전문가가 현미경으로 몇 시간 동안 꼼꼼하게 훑어봐도 찾을 수 없을 정도로 정자 세포가 매우 적다.

이 부부는 결국 마지막이라는 생각으로 컬럼비아대 난임센터를 찾아갔다.

컬럼비아대 난임센터는 지난 5년간 AI 기술을 도입한 ‘STAR’(Sperm Tracking and Recovery) 시스템을 개발했고, 이를 이용해 남편의 정액 샘플에서 그동안 사람의 눈에는 보이지 않았던 ‘숨겨진’ 정자 3개를 찾아내 아내의 난자에 주입했다.

마침내 수정이 이뤄지면서 STAR 시스템을 이용한 첫 번째 임신 성공 사례가 됐다.

이 시스템을 동료들과 함께 개발한 제브 윌리엄스 컬럼비아대 난임센터장은 “마치 천 개의 건초 더미에서 흩어져 있는 바늘을 찾는 것과 같다”며 “1시간 안에 그런 작업을 끝내고, 해로운 레이저나 오염 없이 수정에 이용할 수 있다”고 설명했다.

이어 “놀라운 점은 일반적인 정액 샘플에 200만∼300만개의 정자가 있는 데 비해 이런 환자들의 샘플에는 단 2∼3개만 있다는 점”이라며 “STAR 시스템의 정확성과 우리 연구진의 전문성 덕분에 그렇게 적은 수의 정자라도 성공적으로 수정될 수 있다”고 덧붙였다.

이 시스템은 현재 컬럼비아대 난임센터에서만 가능하지만, STAR 개발팀은 이 연구·개발 성과를 공개해 다른 난임센터들과 공유할 예정이다.

윌리엄스 센터장은 이 시스템을 이용해 환자의 정자를 찾고 분리해 동결하는 데 드는 비용이 3000달러(약 409만원) 미만이라고 밝혔다.

윌리엄스 센터장은 이 기술에 대해 “인간의 전문성을 대체하기 때문이 아니라, 그것을 증폭한다는 점에서 획기적인 일”이라며 “이것이 난임 치료의 미래”라고 강조했다.