라오스 박쥐서 코로나19와 97% 일치한 바이러스 발견

[자료사진: 연합뉴스 제공]

라오스에 사는 박쥐에서 신종 코로나 바이러스 감염증(코로나19)을 유발하는 SARS-CoV-2와 95% 이상 일치하는 코로나 바이러스 3종이 새로 발견됐습니다.

코로나19 바이러스의 자연 기원설에 힘이 실리면서 인체를 감염시키는 코로나 바이러스 종이 더 많을 수 있다는 우려를 높이고 있습니다.

과학 저널 네이처(Nature)의 뉴스 사이트인 네이처닷컴은 마르크 에르와 프랑스 파스퇴르연구소 박사의 연구팀이 라오스 북부 동굴에서 박쥐 645마리의 침과 배설물 시료를 분석한 결과 이 같은 결과가 나왔다고 보도했습니다.

연구팀은 흔히 보이는 관박쥐 3종에서 SARS-CoV-2와 95% 이상 일치하는 코로나 바이러스를 발견했다는 내용을 리서치 스퀘어(Research Square)에 공개했습니다.

코로나19 바이러스는 인체 세포의 ACE2 수용체에 달라붙어 인간을 감염시키는데, 새로 발견된 바이러스도 이와 거의 똑같은 수용체 결합 영역을 가진 것으로 나타났습니다.

특히 새로 발견된 바이러스 중 BANAL-52는 SARS-CoV-2와 96.8%나 일치하는 것으로 분석됐습니다.

지난해 중국 남서부 윈난성 박쥐에서 발견된 'RaTG13'라는 코로나19 바이러스 근연종은 96.1% 일치했으며, 약 40~70년 전에 공통 조상을 가진 것으로 추정됐습니다.

이번 연구는 코로나19 바이러스의 기원에 관해 더 많은 것을 확인했지만 아직 연결 고리가 빠진 부분이 있는 것으로 지적됐습니다.

예컨대 새로 발견된 바이러스는 SARS-CoV-2나 다른 코로나바이러스의 인체 세포 침투를 돕는 스파이크 단백질 내 '퓨린 분절 부위(furin-cleavage site)'를 갖고 있지 않고, 코로나19 바이러스가 처음 확인된 중국 중부 우한까지 옮겨가는 과정이나 중간 숙주의 존재 여부가 명확히 밝혀지지 않은 점 등이 거론됐습니다.